La vrai histoire du Père Noêl (à ne pas raconter aux enfants)

Le Père Noël sympathique et joufflu, toujours bienveillant, que nous connaissons chez nous aujourd'hui est très éloigné de ses ancêtres. Ses origines sont floues et complexes, et il est aujourd'hui le résultat du mélange de plusieurs traditions et légendes.

Un mythe païen
Le Père Noël est plus vieux que vous ne le pensez. En fait, il aurait dix mille ans, au bas mot, selon les ethnologues. Non pas, bien sûr, dans sa forme actuelle, mais selon ce qu'il symbolisait à l'époque chez les peuplades indo-européennes, soit une sorte de sorcier incarnant l'Esprit de la nature. Ses représentations ont varié, suivant les lieux et les époques : il prenait le plus souvent la forme d'un personnage masqué et cornu, branche à la main, enveloppé de peaux de bêtes... et barbu (déjà !). Parfois, il était vêtu d'une longue robe. Le sorcier jouait le rôle d'intermédiaire entre les chasseurs du groupe et l'Esprit de la forêt, qu'il tentait de se concilier en lui offrant des sacrifices et en enflammant un arbre.

Autre ancêtre du Père Noël : le dieu Odin (ou Wodan) de la mythologie germanique, que l'on adorait chez les peuples du nord de l'Europe, dans l'espoir en particulier d'assurer le retour du soleil après les longs hivers. On plantait alors un sapin illuminé par des torches et décoré devant les demeures. Déjà dans cette mythologie, le personnage était un vieil homme à la barbe blanche et vêtu de rouge. De plus, il conduisait un traîneau tiré par des rennes !

Quand l'Église récupère le Père Noël

Avec l'avènement du christianisme, ces expressions de cultes dédiés aux dieux païens ont commencé à déranger. L'Église s'attacha très tôt (dès la période romaine) à dissuader ces pratiques, tentant même d'associer l'image du sorcier vêtu de peaux de bêtes à celle de Satan. Pourtant, les croyances étant tenaces dans la population, on continua à adorer l'Esprit de la forêt, et ce jusqu'au XVIe siècle dans certains endroits.

 Saint Nicolas

Au Moyen-Âge, toujours dans cette même volonté d'éliminer les pratiques païennes, l'Église introduit un saint pour le substituer à l'Esprit de la forêt comme objet d'adoration. C'est dans les zones nouvellement christianisées, où les cultes païens celtiques et germaniques demeuraient forts, qu'on commença à mêler les légendes du dieu Wodan avec celles de certains saints chrétiens. C'est alors qu'apparut saint Nicolas.

L'Église décida au fil du temps que la tournée de saint Nicolas devait se faire en même temps que la fête de la naissance de l'Enfant Jésus. Ainsi, dans les familles chrétiennes, saint Nicolas fit désormais sa tournée dans la nuit du 24 décembre.

La Saint-Nicolas est cependant encore fêtée le 6 décembre dans l'est (Lorraine et Alsace) et le nord de la France, ainsi qu'en Belgique, en Allemagne, aux Pays-Bas et en Autriche.

Vers le Père Noël actuel

C'est aux États-Unis que s'est effectuée la mutation du bon vieux saint Nicolas, importé par les Hollandais vers le Père Noël (Santa Claus) de notre enfance.

En 1809, l'écrivain Washington Irving parle, pour la première fois, d'un saint Nicolas qui se déplacerait dans le ciel, à cheval, pour distribuer plus rapidement ses cadeaux. En 1821, un pasteur, Clement Clark Moore, rédige un charmant conte de Noël pour sa fillette, A Visit From St. Nicholas. C'est dans cette version qu'apparaît une figure plus moderne du Père Noël : l'auteur dépeint le personnage comme un bonhomme grassouillet et rieur. La presse reprendra ce conte en 1823 et le rendra très populaire, même au-delà des frontières américaines. Elle lui ajoute même le traîneau et les rennes des vieilles légendes du Nord, pour remplacer le bon vieil âne ou le cheval

Deux siècles après avoir mis le pied sur le sol américain, saint Nicolas subit une autre transformation décisive aux mains d'un dessinateur et caricaturiste très connu (spécialisé dans la satire politique), Thomas Nast. Cet artiste, originaire de Bavière, dessina en 1860 une sorte de troll de petite taille revêtu d'une tunique de fourrure rouge, très différent en fait du grand saint austère des pays d'Europe du Nord. Grâce à la popularité de ses dessins, le caricaturiste continuera, à chaque période des fêtes, de représenter ce personnage, devenu sympathique et rubicond, en fait plus accessible.

C'est aussi Nast qui, le premier, situe la demeure du Père Noël au pôle Nord, dans un dessin célèbre.

Le Père Noël devient vendeur

Le visage actuel du Père Noël trouve sans doute sa première incarnation dans une publicité de la compagnie américaine Coca-Cola diffusée en 1931. C'est le dessinateur Haddon Sundbloom qui a immortalisé ainsi cette figure légendaire. Le Père Noël porte désormais tunique et pantalon rouges, tendus sur un ventre rebondi.

Bien qu'il fasse la joie des enfants, le Père Noël n'a plus grand-chose à voir avec le saint grave et sage et ce qu'il incarnait à l'origine. Dans nos sociétés, c'est avant tout un outil de marketing sans pareil.

Le Père Noël conçu en sol américain s'est répandu en Europe après la Deuxième Guerre mondiale, mais on note encore des différences dans les coutumes entre les deux continents, et même entre les régions.